ناسا تخطط لاستخدام المزيد من طائرات الهليكوبتر لمهمات المريخ

حققت المركبة الفضائية كيوريوسيتي التابعة لناسا على المريخ نجاحا أكبر مما كان متوقعا، واستمرت إلى ما هو أبعد من رحلاتها الخمس المخطط لها في الأصل، حيث قامت المروحية الصغيرة مؤخرا برحلتها السادسة والستين وتغلبت بنجاح على الشتاء المريخي القاسي.

ومع نجاحها، تحقق وكالة ناسا في إمكانية استخدام المزيد من طائرات الهليكوبتر لمهمات المريخ المستقبلية، وقد شارك مختبر الدفع النفاث التابع للوكالة (JPL) مؤخرًا نظرة خاطفة على اختباره لأجهزة طائرات الهليكوبتر الجديدة للمريخ.

أحد أكبر التحديات التي تواجه تحليق طائرة هليكوبتر على المريخ هو الغلاف الجوي الرقيق للغاية، الذي تبلغ كثافته 1% فقط من كثافة الأرض.

وهذا يعني أن المروحية يجب أن تقوم بإزاحة كمية كبيرة من الهواء لتبقى عالياً، مما يتطلب دوارات كبيرة تدور بسرعة كبيرة.

اختبر المهندسون في مختبر الدفع النفاث تصميمًا جديدًا للدوار يمكنه الدوران بسرعة تقارب سرعة الصوت، والذي تم اختباره في مساحة محاكاة يمكنها إعادة خلق ظروف شبيهة بالمريخ من البرودة الشديدة والضغط المنخفض.

وقال تيدي تزانيتوس، مدير مشروع Ingenuity Airplane التابع لناسا، في بيان: “لقد كان اختبارنا للجيل القادم من طائرات الهليكوبتر المريخية هو الأفضل في كلا العالمين”. “هنا على الأرض لديك كل الأدوات والتدريب العملي الفوري الذي يمكن أن تأمل فيه أثناء اختبار مكونات الطائرات الجديدة.

شفرات الدوار مصنوعة من ألياف الكربون وهي أطول من تلك المستخدمة في طائرة إنجينيويتي، مع تصميم جديد يجعلها أقوى بحيث تكون قادرة على دعم طائرة هليكوبتر أكبر.

وقال إن تدوير هذه الدوارات بشكل أسرع يساعدها على تحريك المزيد من الهواء، ومع ذلك، فإنه يمكن أن يخلق أيضًا اضطرابًا قد يتسبب في انقلاب المروحية.

لهذا السبب، كان المهندسون حذرين عند زيادة سرعات الدوار، سواء بالنسبة للاختبارات الجديدة على الأرض أو عند اختبار المروحية التجريبية على المريخ.

قال تايلر ديل سيستو، نائب قائد اختبار مروحية الاسترداد في مختبر الدفع النفاث: “لقد قمنا بتدوير شفراتنا بسرعة تصل إلى 3500 دورة في الدقيقة، وهو أسرع بمقدار 750 دورة في الدقيقة من شفرات مروحية Ingenuity”. “هذه الشفرات الأكثر كفاءة أصبحت الآن أكثر من مجرد تمرين افتراضي، فهي جاهزة للطيران.”

وبفضل هذه البيانات الجديدة، يمكن للمهندسين العمل على خليفة لطائرة الهليكوبتر Ingenuity، على الرغم من أن أي تصميم جديد سيتطلب المزيد من الاختبارات قبل أن يصبح جاهزًا للشحن إلى الكوكب الأحمر.